La route des Charbonniers

L’histoire vraie derrière la balade

Wattrelos, 1880. Les ouvriers des filatures traversent la frontière belge en bande pour ramener tabac, genièvre et chocolat. Les douaniers ? Débordés, ils les laissent passer.

Les filatures tournent à plein régime, mais les ouvriers sont affamés. Au printemps 1880, une grève éclate dans les usines textiles. Pour tenir, les Wattrelosiens inventent une solution radicale : ils franchissent la frontière belge par vagues entières, en chantant, pour ramener du tabac, de l’alcool, du beurre… de quoi survivre.

Les douaniers, débordés, laissent passer. Les familles entières se transforment en fraudeurs. Certains quartiers de Wattrelos sont tellement proches de la Belgique que leurs habitants se sentaient plus belges que français. Entre 1906 et 1970, une cinquantaine de cartes postales différentes seront éditées sur le seul thème des douaniers et des contrebandiers wattrelosiens, une fierté populaire.

Et vous, ce soir, vous êtes des Charbonniers, ceux qui cachaient la marchandise sous les sacs de charbon.

C’est cette histoire-là, authentique, cocasse, populaire, que nous allons revivre sur nos Solex. Pas en touristes. En Charbonniers. Les « charbonniers » étaient ceux qui cachaient la marchandise dans leurs sacs de charbon pour tromper les douaniers. Malin. Efficace. Et parfaitement local.

Votre rôle

Vous recevez une identité secrète : Léon le Tabatier, Marthe la Brassière, Gustave le Chocolatier… Avec sobriquet, spécialité de fraude et carnet à remplir.

Le concept, une expérience, pas une visite

Avant le départ, chaque participant reçoit :

🪪  Une identité de fraudeur : Un nom, une « spécialité » (le tabac, le genièvre, le chocolat belge…) et un sobriquet.

📜  Un carnet du fraudeur : Petit carnet cartonné où noter les indices, réponses d’énigmes et anecdotes collectées en route.

🔍  Une mission secrète : À chaque étape, un défi ou une énigme à résoudre collectivement. Aucun classement — l’équipe gagne ou perd ensemble.

🍺  Une « monnaie de fraudeur » : Des jetons estampillés Mikesterdam, à gagner à chaque étape réussie. Servent à « acheter » la récompense finale.

Départ Mikesterdam

Départ Mikesterdam (ancienne usine Flandria)
Briefing tranquille  → 15 min
Accueil festif à Mikesterdam avec briefing sur l’histoire brassicole transfrontalière.
Explication du contexte : Mouscron compte 1 cabaret pour 28 habitants en 1891 ! Les participants reçoivent un carnet de dégustateur avec tampon-souvenir de chaque brasserie. Rappel des règles : passage en sol belge, documents (carte identité), rythme tranquille. Premier verre de bienvenue (bière du jour) à la base.

La Lainière

L’histoire du lieu

Inaugurée en 1912, La Lainière de Roubaix, dont la majeure partie des bâtiments était sur Wattrelos a été le plus grand employeur de la région pendant des décennies. À son apogée dans les années 60, elle comptait 5 800 ouvriers. Le fil produit chaque jour aurait suffi à faire quarante fois le tour de la Terre.

La Lainière, c’est aussi la laine Pingouin (1925), les chaussettes Stemm. Celles qui donneront leur nom aux Chaussettes Noires d’Eddy Mitchell, et des visiteurs comme la Reine Élisabeth II ou Khrouchtchev. Elle fermera en janvier 2000.

« La Maison du Canal »

Ancienne maison éclusière reconvertie en estaminet wallon authentique. Au bord du Canal de l’Espierres, à la croisée de la Belgique et de la France, c’est le refuge idéal : terrasse calme, bières locales, atmosphère vraie, zéro kitsch.

🍺 Qu’est-ce qu’un estaminet ?

Pas un restaurant. Un tiers-lieu populaire belge où on se sent chez soi. Verres pleins, portions généreuses, patron qui connaît chaque client par son prénom. On y joue aux cartes, on refait le monde, on déguste la bière comme on le devrait.

Beaulieu ou la frontière invisible

Le quartier de Beaulieu à Wattrelos est décrit comme « un ancien village frontalier, entre traditions rurales et vie moderne ». Certains de ses habitants, au milieu du XXe siècle, affirmaient être plus proches de la Belgique que de la France et ils avaient raison géographiquement.

C’est ici que se jouait le cœur de la fraude quotidienne. Pas les grandes opérations organisées, mais la fraude du quotidien : le père qui rentre avec un kilo de tabac dans sa veste, la mère qui cache deux tablettes de chocolat belge sous son tablier, les enfants envoyés en « commission » de l’autre côté.

L’église Saint-Maclou

L’église Saint-Maclou est l’emblème du centre-ville de Wattrelos. Restaurée avec soin, la ville a reçu le Ruban du Patrimoine en 2005 pour ce travail. Elle trône au cœur d’un quartier ouvrier qui a traversé les siècles.

La légende locale, non vérifiable, donc parfaite pour notre balade veut que certains curés du Ferrain fermaient les yeux sur la fraude des paroissiens les plus démunis. Charité chrétienne ou complicité ? La cour ecclésiastique, elle aussi, consommait son tabac belge.

L’édifice actuel, situé sur la place Delvainquière, a été construit entre 1877 et 1882 pour remplacer l’ancienne église de la Trinité, devenue trop petite et vétuste. Conçue par l’architecte Charles Maillard dans un style néo-gothique, elle est la seule église de la ville appartenant à la municipalité. Elle a connu plusieurs phases de restauration, notamment dans les années 1970 et plus récemment à partir de 2017.

#Wattrelos

Vous pourrez immortaliser votre journée devant le hashtag Wattrelos avec votre bécane.

C’est l’endroit par excellence pour marquer le coup de vos souvenirs.

La récompense

Le groupe rentre et on se retrouve tous chez Mikesterdam dans l’ancienne usine Flandria.

Le guide fait le compte des jetons. On déclare solennellement qui a été « le meilleur fraudeur du jour ».

Un rafraichissement vous y attends.

Le butin du soir

Bières Belges mythiques

Chocolat Belge

Diplôme de Charbonnier

Photo vintage envoyée